从前，城里有户姓马的人家。马员外富甲一方，还有一对容貌美得不似凡人的儿女。大儿子叫马渊，二女儿叫马绫，小字粼粼。

据说，马员外的一双儿女是他在外游历时遇见的一位女子所生，后来女子过世，马员外便带着儿女定居到了这座小城之中，此后也并未再娶。

马员外年轻时也做过几年书生，可惜后来父亲年迈，不得不弃文从商，接手家中生意，但也因此对读书人颇为景仰，故而时常接济一些穷苦的读书人，甚至还资助他们进京赶考的路费和盘缠。

时间一晃而过，马员外的一双儿女长大成人，越发出落得美貌。马员外年迈，大儿子马渊接手了家中产业，他颇有经商天赋，很快便将生意打理的井井有条。小女儿马绫，生得貌美，心肠也好，每月初一十五都去城中搭棚施粥，好名声远扬，城里人都传，谁要是能娶马小姐，那都是几辈子才能修来的福分啊。

而从马绫在粥棚遇到一个饿晕的乞丐开始，命运的齿轮悄悄开始了转动。

那乞丐与旁人不同，虽然蓬头垢面，但身上那破破烂烂的衣服仔细看来料子却是极好的。马绫见他晕倒，出钱将他送到了城里的医馆接受诊治，大夫给出的结果是他饿的太久，体力不支晕了过去。

而等他幽幽转醒，又在医馆洗了澡换了身干净衣服后，众人都对其惊叹无比，因为这男子梳洗干净后竟然还颇为俊朗，不像乞丐，反倒像个翩翩书生。

男人听说是马小姐救了自己，倒也不像话本子里说的那般要什么以身相许或是当牛做马报答，表达了感谢以后，便在城中支了个摊子靠给人代写书信为生，时不时还去做些体力活杂活。

这人话少又能吃苦，虽说是个异乡人，但雇佣过他的老板对其评价都还颇高，慢慢地愿意雇他的人越来越多，愿意找他代写书信的人也渐渐多了起来，男人于是也开始在这城里安定下来。

过了一段时间，他攒够了钱，提着礼物和当日马小姐垫付的药钱上马府登门道谢。

马员外一瞧，嚯，不光模样生得好，写得一手好字，还懂得知恩图报，人品不错。于是又在堂上试探性地考了两句他的才学，没想到这男子竟都对答如流，显然也是个肚子有墨水的书生。

知书达礼还富有文采，再看此人仪表堂堂，马员外心头一合计，便大致猜到这人怕不是遭了什么难了，流落到这城中。

马员外于是问那男子想不想进京赶考，若是他想去，自己可以资助他路费和盘缠。谁知男子断然拒绝，说自己并无此心，只想寻一处落脚的地方安生过日子。

他言辞诚恳，行为间也不留恋马府的富贵，道完谢后就直接离开了马府，继续去做他的代写书信和卖力气的活计。他这番气性，倒使得马员外越发赏识他。

而事态的转折点很快到来，城外不远处的山上有一窝土匪，向来是气焰嚣张，时常打劫过路人的行囊。