“薛妹妹怎么来了？”

瞧着那面如平湖的面孔，宝钗心中一紧，连忙屈身一福：“俭四哥，我——”

到底是姑娘家，不要面皮的话实在不忍说出口。她面上现出为难，面前的李惟俭就笑道：“薛妹妹坐下说话，晴雯，去给薛妹妹倒茶来。”

晴雯板着脸去了，宝钗惴惴着落座，蹙着眉头思忖着该如何开口。

就听李惟俭问道：“听说昨儿薛妹妹去了王家？”

宝钗心中熨帖，李惟俭这般一提，便将话匣子打开了，她也好顺势说将出来：“正是呢，昨儿去了舅舅家，见了舅母，想着为家里的事儿寻个法子。只可惜舅舅不在，只舅母一个人，商议了半日，到底也没寻个法子出来。”

她抬起眼帘，瞥向李惟俭，但见少年人凝神倾听，面上不带丝毫的不耐，心中又是一绞。这般人物实在是难得的良配，奈何她要小选，便是小选不成也要寻个高枝攀附了，如此才好维护薛家。

此前有皇商底子在，已是极为急切了，如今皇商底子眼看要丢，就愈发的急切。心火上涌，宝钗禁不住连连咳嗽了几声，好半晌才止住咳嗽，就见晴雯端了茶水过来。

李惟俭起身，将茶盏推在她面前，温声道：“薛妹妹也莫要太急了，事情总是要一点点的来。先用些茶吧。”

“是。”宝钗小口抿了两口，强压下咳症，这才说道：“我素日便知俭四哥是个有能为的，家中实在没了法子，这才想着来寻俭四哥商议商议。”

李惟俭就道：“薛妹妹实在高看我了，如今这等情形，人为刀俎、我为鱼肉……难啊。”顿了顿，他转而道：“多嘴问一句，薛妹妹家中如今都做哪些营生？”

宝钗如数家珍道：“不过是些杂七杂八的，算起来大抵有四：其一是典当铺子，金陵、京师都有几家；其二木材，都是发自滇桂的深山老木；其三是南洋香料；最后是南北药材。”

（注一）

李惟俭暗暗咋舌，这生意做得不小啊。

观量着李惟俭的面色，宝钗又道：“虽说营生、铺子不少，不过自父亲过世，下面的掌柜、伙计就愈发刁滑，出息一年比一年少，如今就只得几千两。不过将将够维持生计，但遇大事小情，免不了要吃老本的。

再有那内府的差事，哪一次不往里贴一些都要烧高香呢。”

李惟俭颔首，思忖了下，说道：“薛妹妹不妨这般想，妹妹家中营生每况愈下，便是这回保住了皇商底子，也不过维持了个表面光鲜。姨太太与妹妹兄长都不是能经营的，说不得往后这出息会愈来愈少。到时再接了皇差，只怕薛家的家底儿都要赔进去。”

宝钗心中一惊，她先前只想着好歹要保住皇商底子，不然来日经营免不了要受官府刁难，却不曾想过这一点。

李惟俭见其沉吟，又说道：“所谓穷则变、变则通，薛家累世皇商，先祖却是紫薇舍人，到如今也该变上一变了。”

宝钗苦笑道：“俭四哥说的我自是知晓，奈何想要变又哪里是那般容易的？”

薛家顶着好大的名头，说到底不过是一介皇商。家中子弟还不肖，不似其余皇商家中子弟勤学苦读，想要转文官路线怕是不成了。至于武勋，薛家人丁单薄，这一支就只有个不成器的薛蟠，哪里敢让其去军前搏富贵？

李惟俭打量着面带苦涩的少女，但见其云鬓栊起，插了一支点翠步摇，一身粉色红线掐边累银丝素净袄子，这会子却不见其颈上戴了金项圈。

心中不由得暗自思忖，想来那项圈说不得是王夫人与薛姨妈谋划的。

听得宝钗道苦，李惟俭就道：“依我看，妹妹如今不妨想想如何守住薛家家业才是。除去山东孔家、江西张家，这世上哪儿有千年的世家？

又有言，君子之泽五世而斩。薛家不如趁此先行沉寂，置办族学、田产，待后辈子弟厚积薄发，总好过勉力维持着皇商底子，终日惴惴不安，担忧着旁人算计。”

宝钗听得此言，只觉李惟俭此番是推心置腹了。她抬头便迎上那一双清亮的眸子，心弦不禁又被拨动，只得连忙垂下螓首装作喝茶思忖。

好半晌平复心绪才道：“俭四哥说的在理。”顿了顿，说道：“下晌那会子，大太太来了一遭，说有人给大老爷递了拜帖，话里话外都是为着薛家的皇商底子。”

“可知那人身份？”

宝钗就道：“说是大同的车庆和。”

果然是此人！李惟俭心中再无犹疑。思忖着说道：“车庆和递了拜帖，必是想与薛家谈一谈。皇商底子可是稀罕物儿，薛妹妹……嗯，薛家不妨明码标价，总不好吃了亏。”

宝钗说道：“事到如今，也只好如此了。先前皇商底子往外转，总要个三万两银钱。我家承接的差遣不好不赖，想来还能再往上提一提。”

大顺承明制，官无封建、吏却有封建！

府、县乃至六部衙门里各级吏员，或父死子替，或临退前转手，此为顶身银。

受此风气，便是皇商底子都有顶身银，差遣不好赔钱多的，最低三万两；油水丰厚的就不好计算了。

那车庆和家资百万，早前为着个油水丰厚的皇商底子，拼尽家底也不曾选上，由此可见一斑。

李惟俭便思忖着，只怕薛家这皇商底子起码也要个五、七、八万的。

对面的宝钗心中又是一番心思。她本就属意李惟俭这般顶天立地的男子，先前妈妈、哥哥将其得罪死了，自己此番厚着脸皮来求问，俭四哥却不计前嫌，处处为薛家着想。两厢对照，愈发显得薛家无礼简慢。

她只趁着李惟俭低头饮茶时，凝神死死的看了一眼，好似要将面前的男子烙印在心中一般。

薛家皇商底子此番没了，落败只是早早晚晚的事儿，为今之计只有依附大树，这才好照应着薛家不被外间的豺狼虎豹吞噬了。她与俭四哥……终究还是有缘无分。

李惟俭转头瞥过来，宝钗慌忙避过头去，又攥着帕子掩口轻咳两声。

宝钗心中想着，多一眼少一眼又何妨？终归是不可能的。

于是她起身道：“多谢俭四哥点拨，我如今大略有了数。待回头儿与姨丈、大老爷商议一番，皇商底子既然保不住，总要多讨些银钱才是。我……我这就回了。”