二人撩开衣袍，在榻子上落座，那庄有恭便道：“今日方才送别按察使，回返时便见路上拥塞，打发人问过才知，原是李郎中到了苏州城。你我同朝为臣，虽素未谋面，可李郎中既经过此地，本官怎也要尽一尽地主之谊。这才来仓促拜访。”
“哈哈，府尊客气了。本官听闻苏州前些时日方才乱过，府尊又新才到任，只怕此时理当忙碌，因是这才不曾入城。”
那庄有恭道：“的确忙碌，不瞒郎中，本官也是初次外放，这一时间焦头烂额，实在不知从何处着手啊。”
李惟俭笑着道：“府尊心智远非本官可比，料想早有头绪，只待施为乐，啊？哈哈哈。”
李惟俭本意将此事揭过去，不料庄有恭却面露苦色，说道：“郎中言过其实，如今我哪里还有头绪？苏州一团乱麻，织造局欠下各处织场不下八十万两银钱，这银钱不给付，织工便要饿肚子，只怕到时还要乱啊。”
李惟俭纳罕道：“巡抚前些时日亲临苏州，就没想些法子？”
庄有恭道：“巡抚拨付银钱十三万两，这余下的还要苏州府子自己想法子啊。本官人穷志短，无可奈何，听闻李财神来了苏州，只好求上门来，还望李郎中救我一救啊。”
李惟俭眨眨眼，面上为难，心下却乐开了花儿！正愁如何扯上地方官呢，这庄有恭就送上门来……不就是银钱嘛，他李惟俭搅动风云，区区八十万两，几日光景便能筹集齐全。
李惟俭沉吟不语，庄有恭老脸通红。他此时舍了脸面，若李惟俭解决不了，就只能上奏朝廷，恳请拨付内帑以安抚苏州织工了。
正待此时，妙玉提着冒着热气的水壶回返，打了檀香，洗过茶具，又洗茶、泡茶，那身形行云流水，好似有韵律在其中。便是庄有恭都不禁看了两眼，偏生李惟俭无动于衷，只待茶水推在面前，这才抄起来道：“府尊，这银钱的事暂且不提……府尊可知本官此番因何而来？”
庄有恭本道李惟俭是为推广蒸汽机而来，却揣着明白装糊涂，拱手道：“正要请教，郎中此番——”
李惟俭品了一口香茗，没觉得有什么特别的，便道：“此事说来话长……腊月里，本官与恩师谈及改稻为桑，都认为此事过犹不及，只怕来日江南必闹粮荒。”
庄有恭肃容正色道：“严侍郎此乃老成谋国之言啊。前明时，这江南一地便是桑棉多过稻谷，百姓纳赋，都是桑棉换得银钱，再用银钱采买湖广米粮。这桑棉之利虽巨，却当不得粮食。
且黄淮、太湖时而作乱，早前有官府弹压，好歹还有些稻谷种植；若没了官府管制，只怕……到时天灾人祸凑在一处，江南必起大乱子啊。”
李惟俭颔首道：“恩师也是这般说的。本官思来想去，这改稻为桑只怕不得不行，朝廷实在是税赋不足。要防着江南生乱，须得兴修水利啊。唯有治理了黄淮、太湖，才能免得江南生乱。”
庄有恭颔首，心下却极为纳罕，这说着改稻为桑，怎么又扯到水利上了？
略略说过几句话，李惟俭话锋一转，便道：“本官思来想去，如今水利劳民伤财，且修建石塘抛费实在太过……若有三合土那般新物件儿，不惧日晒水冲，这治理水患岂非就容易了许多？”
“额……郎中奇思妙想，本官钦佩。”庄有恭强忍着才没挠头。怎么面前这位李财神这般跳脱，又扯到了新物件儿上？
此时就见李惟俭忽而合掌道：“本官此后抛费十来日，屡屡尝试，府尊猜怎样？”
“啊？”
不待庄有恭说什么，李惟俭就道：“正是，本官机缘巧合，竟真真儿造出了此物！”
“啊？啊——这可真是……”
李惟俭道：“本官此番南下，就是为了这水泥一事。府尊试想，此物平素为粉末，施工时与砂石搅拌，晾晒几日便坚如磐石，不惧雨水冲刷，且物料成本比照石塘省了七成……敢问府尊，若得此物，这水利是不是就容易了？”
原来如此！庄有恭暗自思忖，是了，这位李郎中可是实学举人出身，极擅造物。若果然如其说的那般，那还真是天大的好事儿！
“果然如此？此事乃是为天下万民造福啊。”
李惟俭摆摆手，笑道：“这般说来还早……庄府尊，本官早前便派人四下扫听，找来找去，这才找到此处。”他抬手遥遥指着太湖道：“太湖中有一西山岛，岛上非但有水泥所需石灰石，更要紧的是有煤。本官此番来苏州，为的便是在这西山岛上筹建水泥务。”
“水泥务？”庄有恭可是想着京师水务呢，当即急切问道：“不知这水泥务……是内府独办，还是……照水务旧例？”
李惟俭抿了口茶水，笑吟吟道：“府尊也知，朝廷岁用不足，这水泥务……自然是循着水务旧例。”
“诶呀！”庄有恭大喜，忙道：“如此，郎中但有所请，本官必定亲自奔走！”
那京师水务，顺天府可是平白占了天大的便宜。循水务例，那岂不是说苏州府也能在这水泥务里占些股子？
到时候抛售一些，城里的烂摊子岂非迎刃而解？当面这位李财神，果然名不虚传！
庄有恭又端起茶盏来，敬道：“本官以茶代酒，多谢李郎中扶危救难，救苏州上下于水火。”
“诶？府尊客气了。请！”
庄有恭将杯中茶一饮而尽，只觉身心畅快，此时才想起一旁还陪坐伺候着个妙玉，于是笑着对其颔首：“姑娘，好茶。”
妙玉道：“府尊喝的惯就好，这水，乃是去年明前蠲的露水，就只剩了一坛子，今儿都用来招待府尊……与李郎中了。”
庄有恭传统文人出身，闻言颔首笑道：“无怪别有滋味在其中。”
他面前的李惟俭却面色古怪，几次瞥向那水壶。
妙玉便问：“李郎中，水壶可是不妥帖？”
“没，本官在想，方才那水可曾煮沸了。”
妙玉便道：“自是沸过三次的，又晾了一会子，否则断不敢招待二位。”
“那就好。”李惟俭如释重负，好歹这一回是不用闹肚子了。
妙玉心下纳罕，待要追问，那李惟俭却又与庄有恭说将起来。妙玉不好插话，只在心中将李惟俭好一通腹诽。
她却不知，李惟俭心下也在暗自腹诽。蠲了一年的露水用来煮茶，这是什么毛病？妙玉行至看似雅到了极致，实则全然是附庸风雅。待来日送她个显微镜，让她亲眼瞧瞧蠲了一年的水里头到底有什么，看看她还雅不雅得起来！
与庄有恭说过半日，其随从两次来催促，庄有恭情知衙门里又有事儿，只得起身告辞而去。
李惟俭亲自将庄有恭送出山门，待其行的远了，这才思量着回返蟠香寺。
庄有恭方才看过鱼鳞册，提起西山岛，便说岛上山峦乃官府所有，这就算是苏州府入股了；其余的天土，则分属三家，须得用些时日采买下来。
略略思量，李惟俭旋即便释然，这事儿何必用他费心？只怕自己身临苏州，要办水泥务的消息放出去，江南士绅必定闻风而动。到时候让他们出手就好，自己又不用做恶人。
方才走到半路，后方忽而来了一顶滑竿，瞥见几名禁军护着李惟俭，滑竿上那胖子连忙喝道：“放下放下，快把老爷我放下。”
滑竿放下，那大胖子撩起衣袍来吭哧吭哧拾阶而上，距离李惟俭十几步，遥遥喊道：“敢问前方可是李郎中当面？”
李惟俭停在寺门前，回头瞥了一眼那胖子，笑着对身旁禁军吩咐道：“替我挡一挡，本官先回去了。”
几名禁军领命，李惟俭随即进得寺中。那胖子到得寺前，便被两名禁军拦下。那胖子急得跳脚，嚷道：“李郎中，在下苏州顾万中……家父乃是顾唯成啊。”
顾唯成可是孝景年间的首辅，李惟俭顿足，回头看着那胖子叹息一声，道：“罢了，让顾员外过来吧。”
两名禁军这才放开顾万中，顾万中顿时喜形于色，提着衣袍一路小跑到得近前：“诶呀，李郎中真真是……既到了苏州，我苏州士绅怎也要尽地主之谊。”
李惟俭笑道：“顾员外如何得知我在这蟠香寺的？”
“这……在下也是胡乱猜的。”
“猜的？顾员外运气极好啊……若明日来此，说不得本官就走了。”
“啊？”
李惟俭转身缓步而行，那顾万中紧忙缀后半步随行。李惟俭就道：“本官原本想在苏州办个水泥务……奈何这西山岛一早就有主了，这采买田土只怕颇为不易，如此，不如另寻他处。”
另寻他处？错过今儿，来日哪儿还有机会撞见这位李财神？
顾万中便道：“这有何难？不瞒李郎中，在下在那西山岛上就有不少田土，余下两家，在下出面，一准将田土拢在手中。”
“太麻烦了——”
“此事不用郎中出面，一切都有在下施为……五日……不，三日，三日之内，在下定然将西山岛地契奉上。嘿嘿……就是，这水泥务，郎中无论如何都要让在下掺上一股啊。”
李惟俭停步，笑吟吟看向顾万中，问道：“就三天？”
“就三天！”
李惟俭叹息一声：“也罢，那就三天。若得了地契，你径直来此地寻本官；若没办成，本官三日后启程去浙江。”
“一言为定！郎中瞧好吧，三日内，在下定然将此事办妥。”
得了李惟俭允诺，顾万中精神大振，转身用比方才还快的速度飞奔而下，跳上滑竿催着下人快快回返。
天大的富贵就摆在眼前，掺上一股，那就是传家的富贵，这顾万中哪里还等得及？
李惟俭笑吟吟回返小院自是不提，却说他方才与顾万中种种，全然落在了另一人眼中。
此人便是邢岫烟的父亲邢忠。
这邢忠与邢夫人乃是堂兄妹（注一），这会子并不知晓李惟俭与荣国府有牵扯。可那顾万中他是认识的，此人乃是苏州有名的富户，城中最好的园子便是人家的。
此人经营富顺号，还开了织场。邢忠在另一处织场做了管事儿的，素日里见了那顾大官人怕是连说话的份儿都轮不上。
他瞧见了什么？
向来鼻孔示人的顾万中，竟哈巴狗也似地冲着这位李大人点头哈腰。那句话果然没说错，万般皆下品惟有读书高啊！
心下啧啧称奇，邢忠终于知晓了李惟俭的分量，因是远远避开了，待其走远了，这才施施然回返自家。
进得房中，便见婆娘正在煮饭，女儿则在做着女红。邢忠喝过一盏粗茶，抹嘴便将方才所见说将出来。
其妻听罢，啧啧道：“这位李郎中好大的官威啊。”
“可说呢……那顾大官人，素日里连府尊都要以礼相待，不想竟这般敬畏这位李郎中。”
其妻心下一动，忽而扯过邢忠道：“我瞧着那位李郎中年岁不大，也不知成没成亲。若是还没成亲，你说岫烟——”
“嗤~”邢忠乐了：“李大人这般权势，只怕高门贵女都要趋之若鹜，又哪里会瞧得上岫烟？”
其妻不乐意了，道：“哪里就瞧不上了？再说做不得正妻，便是做个贵妾也是好的。”
邢忠正要反驳，忽而心下一动。邢忠这一支可比不得邢夫人娘家，这些年来一直都过着苦日子。那位李郎中可是有财神之名，女儿做了妾，他们家不说飞黄腾达，好歹不用受穷了吧？
正思量间，外间忽而有人叫门。
夫妻赶忙迎了出去，便见一栗发异瞳的西夷女子定在柴门前，略略颔首便道：“我家主人让我来给邢姑娘送腊肠。”
其妻讷讷不知如何开口，邢忠便问：“这位姑娘，敢问你家主人是？”
碧桐朝着东面扬了扬下颌：“便是住在此间的李郎中。”
邢忠愕然，还不待其回过神来，邢岫烟已然自房中出来，接了腊肠，谢过碧桐，碧桐这才颔首离去。
人才一走，邢忠其妻便一把扯过邢岫烟，兴奋道：“我的儿，那位李大人为何送你腊肠？莫非你认识李大人？”
(本章完)