明朝洪武年间，西南地区有一个叫安家寨的小镇子，镇上有个姓安的大户人家，安员外死得早，留下两个儿子和妻子刘氏相依为命，幸好家底丰厚，母子三人并不为生计发愁。
安家的大儿子叫安家昌，二儿子叫安家良，两个儿子长的都是一般人才，再加上家里条件好，二人到了适婚年纪来说媒的排成排。
安家昌娶了十里之外的一个姑娘，这个姑娘叫周美云，是贫苦人家出身，本来刘氏是不愿意的，可先生说这姑娘有旺夫相，刘氏才勉强同意。
周美云长得银盆大脸，浓眉大眼，身材凸凹有致，按当时的审美来看，确实是一个大美人。她不但长相美丽，还心灵手巧，做得一手好女工。
刘氏的二儿子安家良娶了一个大家小姐，名叫王兰娟，王兰娟虽然长相一般，但能说会道，更重要的是出嫁时娘家陪送了很多嫁妆，这让婆婆刘氏就对她高看几眼。
两个儿媳的出身悬殊，在安家的待遇自然也不同，周美云每天都要负责做饭洗衣，什么家务活都做，嫣然一个老妈子，而王兰娟却是一个少夫人，什么活都不干，还有丫鬟伺候着。
王兰娟还仗着婆婆的疼爱，时常欺压周美云，而周美云知道没人为自己撑腰，只能是忍气吞声。
安家昌很爱自己的妻子，见妻子受到不公平待遇就找母亲说，刘氏却说道：“她从小就干活，这点活对她来说算不了什么，而兰娟从小娇生惯养，也干不了活啊，我这也做到了人尽其才啊！这有啥不好的？”
安家昌本来没有那么多花花肠子，是一个忠厚实诚之人，听母亲这么说，一时间不知道如何反驳，就默默地离开了。
周美云嫁到安家两年了，这夫妻二人的感情非常好，从来没有红过脸，是人人夸赞的模范夫妻，但不知道为何，却没有生下一儿半女。
要说夫妻两个心地善良，见到有困难的人能帮就会帮一把，在野外见到受伤的小动物也会救治，这么善良的一对夫妻居然没有孩子，这让很多人都想不通。
夫妻两个没少吃药，但一点效果都没有，在那个年代，要是没有孩子，在村里根本抬不起头，不但村里人会说闲话，就连一家人都看不起。
安家良的妻子王氏成亲一年后就生下一对双胞胎男孩，这让刘氏高兴得合不拢嘴，见人就夸赞二儿媳有能耐。
她本来就瞧不起大儿媳周美云，如今又没有生出孩子，对她已经不是瞧不起那么简单了，整日贬低她，说她就是一只不下蛋的老母鸡。
周美云自然知道婆婆看不上自己，她没有为丈夫生下孩子，也愧对这一家人，因此对婆婆更加孝顺，对丈夫也是极尽体贴，还好安家昌并不责怪妻子，而是安慰她要想开些。
刘氏对安家昌说道：“不孝有三无后为大，我看你还是把她休了，再娶一个回来，给你生几个孩子，你在人前人后也能抬起头了！”
安家昌心地善良，与妻子的感情又好，当然不会轻易休妻，说道：“母亲，生孩子这事要顺其自然才行，休妻这事我真的做不到！”
刘氏一听就生气说道：“你这个不孝子，你爹死得早，是我辛辛苦苦把你兄弟俩个拉扯大，你居然娶了媳妇忘了娘，我说的话就像放屁，那个小娼妇到底给你灌了什么迷魂药？你居然对她这么言听计从……你没有孩子，让我到了那边怎么对你爹交代啊……”她说着说着就嚎啕大哭起来。
左邻右舍的人听到哭声就跑来看，王兰娟说道：“娘，你不要难过了，我和家良再努努力，多给您生几个孙子！”王氏一脸得意地看着周美云。
周美云也赶紧上前去搀扶婆婆，说道：“娘，您赶紧起来，是我不好，是我对不住您……”
刘氏甩开她骂道：“你还有脸在人群里抬头，你看看镇子上的妇人，哪个没有生孩子？别的不说，就你弟媳，看看多争气呀，一口气生下两个，再看看你，都成亲两年了，生了个寂寞……”
周美云被婆婆当众打骂已经不是一次两次了，这样的日子她实在是过不下去了，要不是丈夫对自己好，她也许早就不在人世了。
她哭着对丈夫说道：“相公，一切都是为妻的错，你就把我休了再娶一个吧，这样娘也不会生气了！”
安家昌很爱妻子，但他又是一个孝子，见两个女人都在哭，他夹在中间不知如何抉择，就红着眼眶不说话。
刘氏见儿子不肯休妻，就天天给周美云找茬，说她做的饭没味道，又嫌弃她洗衣服不干净，反正就是鸡蛋里头挑骨头。
周美云为了不让丈夫难做，也只能默默忍受，从来不辩解，可她越是忍气吞声，刘氏就越是变本加厉地欺负她。
周美云不但要和丫鬟们一样做家务，还要伺候王兰娟，洗衣做饭，带孩子，哪一样都落不下她，王兰娟也心安理得地享受着嫂嫂的伺候，说道：“真没办法，我这肚子就是太争气了，昨天郎中说我又有喜了！”
刘氏说道：“你就是我们安家的福星，不像有些人，光吃饭不下蛋，要是我，我早就没脸活了！”
她一边说一边斜着眼睛看周美云，说道：“听到了吗？你弟媳又有喜了，以后你可要小心伺候，可不能有半点怠慢，要是我的孙子有个闪失，我可饶不了你！”
周美云说道：“娘，我知道了！”
安家昌看着妻子天天受气，心里很不是滋味，但他也没有办法，只能安慰妻子想开一些，等弟媳生下孩子就好了，周氏心中委屈，但她不想让丈夫担心，只能含泪点头答应。
眨眼间王兰娟又生下一个男孩，刘氏抱着孙子是亲了又亲，还把祖传的一对玉镯子给了她，说是奖励，刘氏做这些事并不背着大儿媳，而是故意当着她的面做，说道：“我这个人就是奖罚分明，兰娟都给我生三个孙子了，奖励她什么东西都不为过！”
她又看着周美云说道：“你成亲三年，吃了安家三年的饭，如今什么都么有生出来，就应该受到惩罚。”她对一边的安家昌说道：“这次你必须休了她，趁着年轻赶紧另娶生子，老了可真生不出了！”
安家昌见母亲要动真格的，赶紧给刘氏跪下了，恳求道：“母亲，我要是休了美云，以后让她怎么活啊？”
刘氏说道：“她怎么活是她自己的事，与我们有何关系，不能生孩子就犯了七出之罪，休了她是应该的！”
无论刘氏怎么逼迫，安家昌就是不愿意休妻，周美云知道丈夫深爱着自己，也知道丈夫是一个孝子，她不想因为自己让丈夫背上不忠不孝的骂名，于是在半夜的时候，就悄悄起床离开了。
次日一早，安家昌醒来不见妻子，还以为妻子起来做饭了，可找遍整个宅子都没有找到，他就更慌了。
刘氏说道：“她没生下孩子，没脸在咱家待了，走了好，走了你再娶一个黄花大姑娘！”
安家昌这次并没有听刘氏的，而是跑出去寻找，他是在一个河边找到周美云的，原来周美云想投河自尽，被一个早起的农夫给救了。
看着浑身湿透的妻子，安家昌抱住她嚎啕大哭，说道：“娘子，你怎么这么傻呀，不管别人如何，我是不会抛弃你的，你要是有个三长两短，我也没法活了！”周美云不说话，把委屈，愧疚都哭了出来。
安家昌把周美云背回家，刘氏看见又是破口大骂，安家昌说道：“娘，对不起，你要打要骂就冲我来，这一切都是我的错！”
刘氏见儿子护着周美云，气得差点吐血，说道：“你这个不孝子，今天我把话给你撂下，若你不休她，我就没有你这个儿子，从此之后你不要再进这个家门！”
安家昌简单收拾了他和周美云的衣物就离开了安家大宅，夫妻二人来到镇子外面的一座山下，在那里搭建了两间木屋子，就算安了家。
每天，夫妻二人都会上山，安家昌砍柴，周美云捡菌子，采草药，然后把柴火和草药，菌子拿到城里售卖，换些钱再买米面度日，生活虽然很苦，但很幸福。
再说刘氏这里，她原本只是吓唬儿子，没想到他真的为了一个女人走了，刘氏对周美云的怨恨就更深了，发誓一定要拆散他们。
这天，刘氏突然提着几斤面粉来找儿子儿媳，说道：“家昌，娘说的都是气话，没想到你当真了，你是娘身上掉下的肉，我怎么舍得不要你呢……”说着说着就流下了眼泪。
安家昌说道：“娘，是儿不孝，请娘原谅，我什么事都可以答应您，只是休妻这事我不能答应！”
“傻孩子，别说了，娘知道你是一个重情重义之人，娘不逼你了，只要你们两口子幸福就行，传宗接代的事就让你弟弟他们做……”
安家昌夫妇听了刘氏的话很是感动，一个劲地给刘氏道歉，刘氏说道：“你俩在这里生活太苦了，还是跟我回家去吧！”
一向强势的母亲主动服软，安家昌有些不敢相信，他怕回去之后再有什么事情，就拒绝了刘氏的好意，刘氏嘴上没说什么，但心里不爽。
在之后的日子里，刘氏经常来看望儿子儿媳，有时候送来有些米面，有时送来一些做好的饭菜，这天，刘氏提着一只饭盒来了，饭盒里有酒有菜，还有一碗饺子。
她又找来一个碗，把上面的几个饺子夹出来递给儿子，说道：“饺子少了，你少吃几个，喝酒吃菜，这多的让美云吃！”
安家昌和周美云见刘氏如今变化这么大，经常来看望他们，还送吃的，心里即感动有过意不去。
周美云把饺子放到刘氏面前，说道：“我不吃，娘您吃吧！”
刘氏又推给周美云，说道：“娘吃过了，这是专门给你吃的！”
婆媳推让了一番，周美云拗不过刘氏，就端起饺子要吃，当她正要把饺子放进嘴里的时候，突然就窜出一只黄鼠狼，打翻了周美云手里的碗，一碗饺子就摔在了地上。
刘氏看着自己费尽心思准备的饺子都掉在了地上，气得牙根痒痒，拿起棍子就要去打那只黄鼠狼，可眨眼间它就不知去向了。