萨塞克斯宫的晚宴厅里, 王室公爵正带领他的两位亲属品尝一种产自阿尔卑斯山的西门塔尔牛肉。

由于最近取消了几乎所有外出的社交活动，极度无聊的他们开始尝试开发一种新的家庭娱乐方式。

“要让柠檬的清香和牛肉的口感，充分在你们的味蕾释放, 最好再搭配一点儿洋葱。”

公爵不厌其烦地向他们兜售自己最爱的菜肴。

由于大不列颠和欧洲大陆实在相隔甚远，即使是王室公爵，也要通过特殊的供应渠道才能吃到这种来自原产地的新鲜牛肉。

然而，他的美食心得显然并未被儿子充分吸收。

在又一次目睹埃斯特子爵用白葡萄酒配牛肉后，忍无可忍的公爵让男仆收走了儿子面前的盘子。

“够了, 弗雷德！你就只配吃俱乐部里那些满是噱头、毫无灵魂的牛肉。”

埃斯特子爵无辜地耸了耸肩, 示意自己并不在乎被剥夺品尝这种牛肉的权利。

相比之下, 他还是更喜欢法国的夏洛莱牛肉。

目睹了舅舅下场的塞希利娅，乖巧地跟着外祖父的引导继续享用晚餐, 并适时发出一些对肉质的赞美之词。

尽管她今天的头号目标其实是厨娘做的覆盆子舒芙蕾, 但她也并不介意给外祖父捧捧场。

由于提前转移了大部分资金，经济泡沫的破裂并未怎么波及到这个家庭。

甚至在安格莱西侯爵的周旋下, 资金过分充足的塞希利娅还给阿盖尔公爵借了一笔款项, 帮助对方赎回了结婚证明。

而那位最负盛名的交际花，在伦敦城动荡不安时，已经及时携带巨款登上了前往法兰西的船只。

当然，为了她自己的生命安全考虑, 在她抵达巴黎不久后, 萨塞克斯公爵就从她那里收到了自己想要的东西。

可以确信, 很长的一段时间里, 大家都会相安无事了。

此时的萨塞克斯宫外。

为了方便低调出行, 不至于被伦敦小报的记者们围堵，以利物浦勋爵为首的大人物们并没有使用任何带有标识的马车。

而几辆风尘仆仆且形迹可疑的马车突然接近，这自然引起了近卫团军官们的注意。

不出意外, 在靠近萨塞克斯宫前，他们被拦截下来了。

没好气的利物浦勋爵让车夫用唐宁街的手令挥退了他们。

不出五分钟，萨塞克斯宫的主人们就得知了首相来访的消息。

尽管对局势的发展早有预料，不过他们此前也的确没想到存放在他们脚下的黄金，现在成了解决问题的关键。

面对这群不速之客的到来，训练有素的副管家很快将客人们安置在了会议厅。

而作为领头羊的利物浦勋爵被带到小客厅里，单独和宫殿的主人们会面。

形势已经不容他们继续贵族那一套虚伪而繁琐的社交礼仪了。

在这些消息灵通的大贵族们面前，过多的遮掩只会拖慢解决问题的速度。

于是有关英格兰银行的危急情况被利物浦勋爵当面和盘托出。

“所以说，您希望我出借自己的黄金来拯救英格兰银行？”塞希利娅很快从对方的话语中厘清了事情的本质。

利物浦勋爵也是生平第一次尝试和小女孩商量国家大事。

他尽量放缓了自己的声线，和颜悦色地回答对方，“是的，亲爱的特兰顿小姐。”

难以置信，他竟然会有需要取悦一个未成年小姐的时刻。要知道即使在面对肯特的维多利亚公主时，他也不曾这样言辞恳切过。

在抵达这里之前，他和联合王国大部分的贵族有着同样的认知。

他们都一致认为这位女伯爵的财富，应该更多处于监护人的掌控之下。

尽管萨塞克斯公爵对外孙女的爱是大家有目共睹的。但让过分年轻的姑娘充分拥有40万金磅的处置权，这听上去简直像天方夜谭！

甚至在大众的普遍认知里，对女继承人最负责任的抚养方式，就是替她们打理好产业。让她们不需要操哪怕半点的心。

于是在来这里的马车上，这群政客和银行董事已经在盘算着如何说服萨塞克斯宫的那对父子了。

不过显然萨塞克斯公爵和埃斯特子爵的教育理念出乎了大家的预料。

在首相说明了来意之后，他们在第一时间就将这场对话的主导权移交给了特兰顿女伯爵。而他们自己则更多作为监护人和见证者在一旁倾听。

看上去他们并不打算干涉女伯爵在这件事上的任何决定。

明白了他们态度的利物浦勋爵很快针对新的谈话对象，调整了自己的对话方式。

毕竟他此行不是来发表道德演说的。无论对方的行为是循规蹈矩还是离经叛道，都不妨碍他尽全力说服他们出借黄金。

但更棘手的问题摆在了大英帝国首相的面前——要如何打动一个不缺地位、财富和容貌的贵族少女？

首相只能尽量给她描述英格兰银行破产会导致的严重后果，并希望能引起对方的重视。

面对首相言辞恳切的诉求和联合王国摇摇欲坠的金融制度，塞希利娅也表明了自己的立场。

“为联合王国的安宁借出自己的黄金，这当然是义不容辞的。可是尊敬的阁下，我也有自己微不足道的一点心愿。”

果然如此！首相一边想着，一边做出了洗耳恭听的姿态。

但塞希利娅接下来的话语，却出乎了在场所有人的预料。

“我希望您和您的政党能推动新的工厂劳动法案颁布，为妇女和儿童建立每天低于10小时的工作制度。”

这是从狄更斯那里了解到工人们所遭受的苦难后，就一直萦绕在塞希利娅心里的念头。

从她了解的工厂现状来看，每天12、甚至13个小时的工作时间已经夺去了无数童工和女工的寿命。而塞希利娅无法对这一切视而不见。

想要直接贯彻8小时的工作制度，以目前的社会状况来说，显然是不可能会被工厂主们普遍接受的。

而从一些开明工厂主的社会实践结果上看，相较于13小时的工作时长，10小时的工作制度，更能提高工作效率。也更有可能说服那些保守派。

只不过这种势必会在一开始就遭到大部分保守工厂主们联合绞杀的想法，显然不是一个女伯爵的权势就能推动的。

而尽管对金融危机在这个国家造成的严重后果感到遗憾，但塞希利娅也不得不承认这就是践行她想法的最佳时机。

在这个艰难时刻，此起彼伏的工人运动已经开始逐渐被上位者们重视了起来。而工厂主们为了得到政府救市的资金，也势必会妥协政府的部分要求。

尖锐的社会矛盾一触即发，而安抚民心自然也是政府的要务。

“可是……我不理解，亲爱的小姐。您为什么会想要这个？”利物浦勋爵几乎是一脸震惊地提出了自己的疑惑。

面对聪明人，塞希利娅并没有选择太兜圈子，“因为我想，因为我能。您只需要答复是否能接受我的条件就行。不过我需要提醒您，即使您拒绝了我。我相信我外祖父交好的那些辉格党人，也会很乐意从我这里借到黄金，并充当英格兰银行的救世主的。”

在此前的一个世纪中，为了让自己的政党获得英格兰银行这个庞然大物的主导权。不论是辉格党人还是托利党人，都在不停收购该银行的股份。

握有22%股份的辉格党人显然在董事会成员的任命中占据上风。但等到托利党组建的内阁长期主导了这个国家的政权后，银行内部的局势就开始扭转了。

如果这40万磅的黄金被移交给辉格党人。为了维护这个国家濒临崩溃的金融秩序，以利物浦勋爵为首的托利党就不得不让渡更大的政治利益来借到黄金了。

而在这个时代，相较于更多代表工业资产阶级利益的辉格党，代表土地贵族们利益的托利党，反而更有可能推动劳动法案的颁布。

因为他们的支持者更多通过稳定的地租和农产品价格获利，工人的工作时间并不会动摇托利党的核心利益。

相反，他们还一直做着劳动力终有一日会从工厂回归土地的美好幻梦。

是选择推行一个势必会困难重重的法案，还是选择给敌对的政党送去巨大的功绩？利物浦勋爵很快做出了选择。

“在这场危机解除后，我和我的政党会开始着手推动立法。但我需要提醒您，即使我们强硬通过了这个法案。它也未必会被大多数的工厂主们放在眼里。”

在利物浦勋爵眼中，工人工作时间的缩短，显然无法给这位女伯爵带来任何利益。

她大可以选择为自己争取一个侯爵头衔，或者换取更高的地位，但她没有。

她只是无比自然地对遭受苦难的工人们，施放了自己的善心。如同任何一位具备社会责任感的高尚人士们所做的那样。

但很可惜，再崇高的理想主义者，也终究会被现实嘲弄。