“特兰顿小姐, 希望你能体谅。对我这种德意志小公国的王子而言，命运可并非是全然慷慨的。”即便听出了塞希利娅话语中的未尽之意，利奥波德的脸上依旧不为所动。

这个22岁就成了俄国少将, 并担任沙皇参谋侍从的男人, 毕竟也不是一个简单角色。

他当然能明白, 以希腊混乱的政局而言，这顶空王冠远没有看上去那么体面。

但命运并没有过多垂青于他, 更没有给他太多选择。势单力孤的他，怎么能不牢牢抓住手中的每一个机会呢？

“或许吧。”塞希利娅不置可否, “但我还是认为，保持一定的耐心, 是一种杰出的品质。尤其在某些人已经明显有所动作的情况下。”

她纤细的手指轻轻摩挲着丝绒盒子上的皇家标识。

最华美的珠宝和最高贵的地位……也难怪野心家们都想染指王权。

“坎伯兰公爵？”利奥波德的眸色渐渐暗沉起来。

坎伯兰公爵对王位的野心已经昭然若揭了。

一直以来, 利奥波德和姐姐都已经尽力在保护不谙世事的维多利亚。

从她出生起, 她入口的每一份食物都有人先行尝验, 她身边的侍从也都是他们精挑细选的亲信。她甚至从不被允许独自走下任何楼梯。

可这还是远远不够。

在政治上，坎伯兰有一批顽固的托利份子追随。在军事上, 坎伯兰在英国和汉诺威军队中都安插了不少人手。

而反观他们能做的，也无非就是尽量保护维多利亚不受外界的伤害, 并为她聚拢起一些边缘的辉格党人。

一旦国王和议会都站在坎伯兰那边，局势就会对他们大为不利了。

“所以维多利亚身边, 才正好需要您和萨塞克斯公爵这样两位强而有力的保护人啊。”利奥波德的语气中不乏几丝恭维。

如果可以，谁又会愿意和别人共享利益呢？

他很明白, 他们手里握有一个英国贵族们难以抗拒的筹码——王位的推定继承人。

但他也很明白, 一旦维多利亚无法登上王位，或者脱离了他和姐姐的掌控，那他们这些年来所付出的心血，都将会毁于一旦。

“您说笑了。坎伯兰公爵毕竟也是我外祖父一起长大的血亲兄弟。萨塞克斯宫何必要冒着得罪他的风险, 卷入这场继承之战呢。”尽管打心底厌恶坎伯兰的统治，但塞希利娅并不会蠢到在一切尚未明朗之时，缔结任何明确的盟约。

“即便是一个可以特许制定继承规则的女公爵头衔，也依旧无法打动您吗？甚至更进一步，您难道就不想复刻萨拉·詹宁斯的传奇吗？”利奥波德死死盯着塞希利娅的脸，试图从上面看出一丝地位提升的喜悦来。

“的确足够让人心动。”塞希利娅煞有介事地点了点头。

她并不回避自己的欲望。

然而在利奥波德以为自己已经重拾谈判的主动权时，塞希利娅又毫不犹豫给他迎头浇了一盆冷水。

“但很不巧，比虚无缥缈的承诺，我更喜欢为自己和家人争取切实的利益。我相信您也是如此。”

这下子，利奥波德脸上的笑容再也挂不住了。

“您究竟想要获得些什么？”他几乎硬生生，从牙缝里挤出来一句艰难的质问。

塞希利娅则十分意味深长，“您很快就会知道的。对了，关于希腊王位的事情，我认为您应当再斟酌一下。或者说，您的目光可以适时看看荷兰王国的南部。”

消息灵通的塞希利娅，给了他一个十分诚恳的建议。

至于能不能抓住机会，或者说要为了更大的机会付出什么代价。

那就要看利奥波德心中的利益天平如何倾斜了。

……

为了等待议会大选的结果，包括萨塞克斯宫在内的一众贵族成员，都不约而同选择驻守伦敦。而非去乡下庄园度过今年的狩猎季。

很快，在9月份历时半个月的大选中，托利党一败涂地，总共只在下议院赢得了四分之一的席位。

辉格党正式成为多数党，而格雷伯爵也顺势出任了议会的多数党领袖。

11月份中，针对爱尔兰问题，辉格党在议会发起了对威灵顿内阁的不信任投票。

在几乎一边倒的形势下，对内阁的不信任提案被高票通过。

面对敌对党派和极端托利份子的同时发难，毫无招架之力的威灵顿内阁被迫解散。威灵顿公爵彻底失去了首相的位子。

11月底，在国王的邀请下，格雷伯爵正式开始组建自己的多数党内阁。

长达半个世纪的托利党寡头政治彻底宣告结束。

与此同时，在英国皇家学会的选举中，萨塞克斯公爵以119比111的得票数，打败了天文学家赫歇尔，成为皇家学会的新会长。

英国国内政坛动荡，欧洲大陆上也未见得风平浪静。

位于荷兰王国南部的布鲁塞尔，发动了脱离荷兰统治的独立运动。

在一番激烈斗争后，南部诸省宣布脱离了荷兰，组建自由的比利时王国。

而定居英国的利奥波德王子，考虑到路途遥远等多种因素，遗憾地拒绝了出任希腊国王的邀请。

不过对于格雷伯爵的内阁和政府而言，利奥波德王子的未来，并非他们眼下所关心的。

一件更棘手的事摆在了他们面前。

在新内阁上任不久后，国王开始授意内阁和议会就王位推定继承人——维多利亚公主的摄政人选一事，进行了商讨。

一旦国王蒙主召唤，国家和公主的未来应该被托付到谁的手上？