那周家姑娘听闻此言, 面上一臊，她捏紧了手上的荷包，一时不知该说什么好，站了片刻, 窘迫地走了。

姝娘看着那周家姑娘失落的背影, 心头忽得升上一丝愧意，她垂着头道, “阿淮哥哥, 姝娘是不是太任性了？”

“不任性。”刘淮蹲下身平视着姝娘, 轻轻触了触她的鼻尖, 宠溺道, “往后若还有人这样，你尽管这么说就是。”

姝娘虽小，但也知道这是不好随便说出口的话，她赧赧地低下头，盯着鞋尖看了一会儿，快步跑开了。

刘淮看着姝娘的背影，唇间微扬, 温柔地笑了笑。

两年后的秋闱，刘淮以第六名的亚魁中举，官府派人来递消息时，刘淮正陪姝娘在山上挖野菜。

还未等他回到家，便有贵客上了门。

刘家院里本已挤满了道喜的, 谁知一顶气派的官轿忽就停在了门口, 后头还跟着几个担夫，抬着好些沉甸甸的箱子包裹。

来人自称是思原县县令，得知刘淮中举, 特意前来祝贺，手一抬，作势就想让人将东西抬进去。

刘猎户夫妇哪里见过这样的架势，一时懵了，可纵然刘家算不上多么富裕，也不是会不明不白随意收旁人东西的。

“县令老爷的心意我们领了，可我家阿淮还未回来，那孩子主意大，有些事儿我们实在不好私自替他做主。”刘猎户抬手一下拦住了那几个担夫。

县令高岐有礼地笑道：“二老怕不是误会了，这些薄礼并非是给刘孝廉的，而是给二老的，刘孝廉为咱们思原县添光，你们二老自不能再继续住在这般乡下。高某在县城置了一间宅院，请了三两仆人，院子虽不大，但到底是比这儿宽敞舒适些，还望二老笑纳。”

刘猎户与周氏面面相觑，正欲拒绝，却听一个低沉醇厚的声儿道：“大人客气了，此番厚礼草民和家父家母实不敢收。”

众人转头便见，刘淮牵着姝娘的手缓步而来。

“刘孝廉。”高岐上下打量了刘淮一眼，“这思原县的先生都说刘孝廉才智过人，百年一遇，今日一见，果真是青年才俊，长相出众，英气逼人。”

刘淮有礼地一笑，拱手道：“大人过誉了。”

他瞥了眼那几个大木箱，“这些东西大人还是带回去吧，草民实不敢收。”

“并非什么贵重之物，刘孝廉不必有负担。”高岐抬眸往刘家院中环视了一圈，“以刘孝廉如今的身份，住在这般地方着实是不大合适，若是让旁人知晓，只怕会怪我失责，考虑不周。”

“草民自小长在这里，并未觉得此处有多么破旧，青山绿水环绕反觉得悠然自得。”刘淮顿了顿道，“这些东西还请大人收回，草民受之有愧，只怕心有不安，大人仁德宽厚，定能体谅草民。”

虽刘淮执意不收礼的举动惹得高岐略有不喜，可话里又时时捧着他，语气委婉，反让高岐生不起气来。

“刘孝廉果真是洁身自好之人，也罢，本官若是坚持，倒是为难刘孝廉了。”

刘淮毕恭毕敬道：“高大人若不嫌弃，不如进屋喝盏茶，小坐片刻。”

说罢，他悄悄同周氏打了个眼色，将高岐迎进了屋。大抵半个时辰后，高岐才起身离开，走前笑意盈盈，看神情似乎很是满意。

刘猎户夫妇站在屋外，听着屋内的动静始终没语言，只忍不住面露诧异。他们没想到，素来寡言的刘淮在面对县令老爷这样的大人物时，能做到淡然自若，有礼有节，应对地如此从容，就好像司空见惯一般。

待人走得没影了，围观的村人们也纷纷散去，刘淮面上维持的笑意才消失不见。

姝娘有些害怕，全程都躲在周氏背后，刘淮摸了摸姝娘的头道：“我有事同爹娘讲，你先去隔壁和春桃玩一会儿可好？”

“嗯。”姝娘乖巧地点点头，走出院门往仅隔了个围篱的孙大娘家去了。

刘猎户夫妇随刘淮进了屋，只听他开口便道：“爹，娘，儿子既已中了举人，明年二月必是要抵京去参加会试的，京城离这里路途遥远，唯恐路上耽搁，只怕得早些动身，但有些事儿子需与你们提前交代。”

见他面容严肃，刘猎户也不由得正色，“你说。”

刘淮默了默，“儿子曾在书院时便有所耳闻，那高岐虽为思原县令，却徇私枉法，渎货无厌，恐怕迟早有一日官职不保。若那高岐再派人来，千万别收他送的东西，否则他一朝落马，我们刘家也难保不受牵连。”

周氏闻言疑惑地微微蹙了蹙眉，听刘淮的语气，好像十分笃定那县令老爷一定会出事一般。

“我知道了，你就放心进京赶考吧。”刘猎户定定道。

自己爹娘的品行刘淮再清楚不过，他也只是交代一声罢了，并没有不信任的意思。

“爹，娘。”刘淮略有些愧疚道，“再等等阿淮，阿淮一定凭自己的努力，让你们过上好日子。”

听得此言，周氏与刘猎户对望了一眼，片刻后，她轻笑道：“从前，我和你爹确实希望你能考个好功名，为刘家光耀门楣，但自打你八岁那年出了事儿，我和你爹便不再奢望什么，只求你健健康康，平平安安的，足矣。所以你不必太拼命，就算没过会试也不要紧，你能成为举人已经让爹娘自豪了，毕竟放眼这十里八乡，像你这样的能有几人！”

刘淮心口酸涩上涌，垂眸，点了点头。

半个月后，刘淮便正式踏上了进京赶考的路途。

姝娘十岁了，已不像从前那般会哭得那么凶，但还是忍不住抹了眼泪，她偷偷将一个用帕子包着的物件塞进刘淮手里道：“阿淮哥哥，这是姝娘送你的东西，做得不好，你莫要嫌弃。”

“我现在能打开看吗？”刘淮微微低身问她。

姝娘缓缓点头。

刘淮小心翼翼地打开帕子，却是倏然一愣，只见一枚红色的平安符静静躺在里头，右下角还用金线绣了几枚竹叶。

他用指尖摩挲着这枚平安符，眸光不由得温和起来。

“这是阿娘教我绣的，姝娘上回赶走了那周家姐姐，让阿淮哥哥没收到荷包，姝娘觉得很对不起阿淮哥哥。”她垂眸道，“可姝娘的荷包还绣不好，只能给哥哥平安符了，哥哥莫要嫌丑。”

“怎会。”刘淮柔声道，“姝娘做的平安符很好看，我定会日日戴在身上。挣一 个好的功名回来。”

刘淮时而走，时而搭车，累了便在驿站落脚，走走停停，终于在一月初抵达了京城 。

会试于京城东南方的贡院举行，由礼部主持，共考三场，每场三日。

通过会试对刘淮来说自然不在话下，放榜后，他以二十三名的成绩成功考中贡士。

会试后紧接着便是殿试，会试中选者方得参加。

殿试由天弘帝亲自拟题，几百名应试者自黎明入，历经一系列繁琐的礼节，才开始颁发策题。殿试只有一日，日暮交卷。由读卷官从其中挑选出佳卷再进呈皇帝钦定御批前三甲 。

放榜那日，众考生紧张不已，唯有刘淮气定神闲，站在人群外，并未上前看榜。但很快就有人拱手上前贺喜。

他以一甲第三名高中探花！

骑马夸官三日后，立有一人邀刘淮去京城有名的酒楼玉味馆赴宴，招待他的不是旁人，正是当今首辅林乔。

帖子送达客栈时，众人都在玩笑，说林大人家中恰有一女，及笄之年，容貌姣好，与探花郎甚是相配，兴许刘淮马上就能成为林家的乘龙快婿了。

及赴宴那日，刘淮骑马来到玉味馆前，门口坐着一个八九岁的小姑娘，指着他道：“咦，你不是那个新科的探花郎吗？那日游街我可看见你了。”

刘淮轻笑了一下，问：“你可知林乔林大人在哪个雅间？”

“嗯，我方才看见他了，我领你去。”小姑娘站起身，很热情地带着刘淮进去。

一进门立刻有伙计迎上来，一同将人领去雅间，至门口，刘淮转头看了眼那小姑娘道，“多谢华姑娘带路。”

华庆嫣高兴地点点头，旋即怔愣了一下。

奇怪，她有说过她姓华吗？

雅间中，唯林乔一人，刘淮拱手施礼后，二人落座。

寒暄了好一阵，刘淮才问：“不知道林大人今日让下官前来，所为何事？”

林乔倒也不与他周旋，直截了当道：“我家中有一女，二八年华，尚未定亲，也算得上是才貌双全，不知你可否有意？”

刘淮深深看了林乔一眼，倒是没想到竟被旁人说对了，林乔榜下捉婿选中了他！

“承蒙林大人厚爱，可林大人许是不知，下官家中已有妻，只怕会委屈了令爱。” 刘淮干脆利落地拒绝道。

他家中的那些事，林乔早就派人去打探过了，“你说的若是那个六岁因冲喜而嫁进你家的小姑娘，倒也不必认真，毕竟她现下才十一岁，而且我听说你父母将那姑娘当做女儿一般养，你也将她视做妹妹，你们二人并未正经拜过堂，算不得夫妻！”

刘淮余光瞥见对面的屏风后露出一个粉白的衣角，他默了默，旋即语气坚决道：“虽说我俩确实未正经成过亲，但自打她将下官从阎罗殿拉回来，下官便发誓，此生非她不娶，如违誓言，定不得好死！”

听得此言，林乔的面色骤然冷下去，他哪里听不出刘淮不过是在用这话推拒这门婚事罢了。

他若再多言，只怕带了点相逼的意味，倒显得他欺人太甚。

若不是他家中那个小女儿一眼相中刘淮，执意要嫁，他也不至于放下面子亲自来说。

见林乔怒意愈盛，刘淮起身道：“下官还有事，便先告辞了。”

他提步离开雅间，甫一关上门，就听身后传来低低的女子哭泣声。

刘淮垂眸装作不闻，只抬手捏了捏腰间挂着的平安符，神色坚定，没有丝毫波动。