这日午后在书案前作画，搁笔时太阳已然西移，九月的阳光从豆绿色的窗纱漏进，温润而沉静，卷起竹帘，便见小铃子苦着脸，坐在一方山石下，抓耳搔脑。

形影不离近两月，秦乐乐已知他甚深：“小铃子，你一副热锅中蚂蚁的模样，出了何事？”

“啊，姐姐好，没事，没事。”小铃子闻声抬头又摇头，连声否认：三公子说过，有事不能再去烦她。

秦乐乐拂然不悦：“上午打赌输给我，才说要对我肝脑涂地，这么快就保密了？”

“那个，前线送粮草的队伍回来了，又要拉走不少库存，仓库需要新的补给，今年洪灾歉收，偏马员外狮子大开口，市场一石米涨一百文，他要涨二百文。”小铃子交待完毕，暗想：公子说得对，秦姐姐便是专门来收我的。

“谁是马员外？”秦乐乐问。小铃子答：“湖州城最大的米商，他婆娘郑氏是个母老虎，可厉害呢。”

“你怎知他要涨二百文？”秦乐乐再问。“我刚才到桑梓苑听到陈方两位先生和他谈话。你那时在画牡丹花瓣。真是的，画一瓣花要涂十六次色，十瓣就一百六十次，要是画个牡丹园，不得画上一辈子吗？”小铃子说着说着又开始跑调。

秦乐乐道：“我去瞧瞧。”收好笔墨，便领着少年分花拂柳，绕水榭，过长廊，前方便是桑梓苑。

还未进门已闻内中人语：“马员外走好。”秦乐乐赶紧躲在树后，从花叶间往外张望：“那个白白胖胖长山羊胡的便是马员外?”

“是的”小铃子蹲在树下不敢抬头，不停地祈祷：千万别让两位先生看见姐姐。姐姐也应景地矮下身子：“你说全湖州城都知道金四的事？”

小铃子点头如鸡吃米，却听她自言自语地嘀咕一句：“水已经浑了。”话未落，人已远。

少年来不及拉住她，一时大急：这下糟了，她要出小筑去找浑水了。匆匆从树后转出，恰与马员外撞了个正着，慌慌张张地道完歉，溜烟地跑开。

马员外却悠然地背起手：三公子不在，不用给义军面子，总算把他二人打发了。哼起小调跨进轿子，得意洋洋地打道回家。

一路上越想越兴奋，进屋见到夫人便笑：“成了，每石涨二百文，一万石便是二千两银子。”

郑氏听后更笑得脸上肥肉直颤：“听说三公子和方仆都不好对付?”

马员外捻着胡须：“三公子在也无妨，要知道小还庄种的粮食远不够养活义军，官府也在购粮赈灾，市面上供不应求，他们不买也得买。”

郑氏连声叫好，见牙不见眼地夸赞丈夫：“老爷事情做得好，今晚好好喝一杯。”当即吩咐仆人整顿鸡鸭，备菜煮酒，夫妻二人喝得微醉，才高高兴兴地上床歇息。

次日晨光初开，马员外尚在梦中，忽听郑氏一声尖叫，翻身坐起，醒眼朦朦地问：“夫人，怎了?”