怕两个孩子太小, 受不住一路颠簸，直到敏言和敏瑜三岁那年春，沈重樾与姝娘才启程前往长平村。

马车在路上足足驶了一个多月才到达思原县, 他们在沈重樾曾在思原县县城买下的那个小院里住了一晚，翌日一早，才往长平村的方向赶。

所谓近乡情怯, 姝娘已整整四年未曾回到过这里，离村子越近，她越觉得坐立不安。直到掀开车帘远远看到村口的那棵熟悉的歪脖子枣树, 她才终于落下半颗心, 鼻尖酸涩, 眸中泛起泪花。

沈重樾搂住姝娘的肩，任她靠在身上，低声在她耳畔道：“我们到了。”

马车在刘家院前缓缓停下, 沈重樾将姝娘扶下来，旋即去抱敏言和敏瑜。

敏瑜好奇地打量着周遭, 用软糯的声儿问：“爹, 这是哪儿啊？”

“这是我们的家。”沈重樾答。

“我们的家？”敏言不解地眨了眨眼，“可是爹，我们的家不是在京城吗？”

姝娘在两个孩子身前蹲下来，耐心解释道：“京城那个是我们的家, 这里也是，爹娘和你们的祖父祖母就曾住在这里。”

敏言敏瑜年纪小, 尚听不懂太多，只懵懵地点了点头，似懂非懂。

沈重樾小心翼翼地推开院门，紧随其后的姝娘放眼望去, 除了那光秃秃的田地和已空空如也的鸡窝，这里和他们离开时几乎一模一样。

刘家这两间屋子原是托孙大娘看护着的，后来春桃嫁给了王卓，孙大娘和春桃的哥哥许大成便也一块儿被接去了京城。

许大成在王卓的帮助下，在京城盘了家不大的铁匠铺子，取了个商户之女，日子过得也算和美。

孙大娘离开后，说是将刘家屋子的钥匙转交给了庄婆婆和小虎子，托他们看管着。此时见院子里干净，没成片堆积的落叶，几把笤帚也都整整齐齐立在墙边，姝娘便知婆婆和小虎子定时不时会来清扫这里。

姝娘手上还留有多的钥匙，她将屋子一间间打开，开窗通风，又转而去收拾荒废已久的灶房。

敏言和敏瑜在将军府待久了，来到这乡野地方，看什么都觉着新鲜，自顾自在院子里玩了起来。

不待姝娘说什么，沈重樾就主动提起挂在廊下的木桶，去井边打水，来回几次，装满灶房里的那只大水缸。

放下木桶，他忽得道：“我去山间捡些柴火。”

姝娘点点头，既要做饭，这柴火自然是少不了的，她进屋取来竹篓，递给沈重樾，“进山时小心些，早点回来。”

“好。”

沈重樾应声，行至院中，又停下步子，嘱咐两个孩子就坐在石桌前玩，莫要靠近水井，说罢才背着竹篓往山里去。

过了好一会儿，正在灶房舀水洗锅的姝娘只听敏瑜喊了一声：“娘，有人来了。”

姝娘闻声走出去，便见一人立在院门口，她凝眸打量了半晌才认出来人，不由得惊喜地唤道：“小虎子！”

与四年前相比，小虎子已彻底变了模样，不但身量高了许多，连眉眼都长开了不少，彻底褪去了孩童的稚气不说，还隐隐透露出几分少年的意气风发。

“姝娘姐姐！”本以为刘家进了贼，特意前来查看的小虎子，略有些难以置信地看着姝娘，忍不住哽咽道，“你们终于回来了！”

“嗯，我们回来了。”姝娘也不禁湿了眼眶，她抬手拍了拍小虎子的肩，不过四年不见，小虎子几乎快长得与她一般高了，“走，进去坐坐。”

两个孩子看见有陌生人进来，有些不知所措地看向姝娘，敏瑜奶声奶气地问道：“娘，这个哥哥是谁呀？”

“是住在隔壁的邻居。”姝娘笑道，“他唤娘’姐姐’，你们可不能叫他哥哥，按辈分得叫一声叔叔才行。”

“叔叔？姝娘姐姐，我才十二呢，怎就成叔叔了。”小虎子挠了挠头，窘迫不已，他问道，“这是您和将军的孩子吗？”

“嗯。”姝娘指着两个孩子介绍道，“这是敏言，这是敏瑜，他们是龙凤胎。”

小虎子闻言蹲下身，冲两个孩子伸出手，“你们好，我叫小虎子。”

敏言有礼地点点头，敏瑜直接跳下了石凳，拉住小虎子的手道：“小虎子叔叔好。”

小虎子愣了一下，脸颊刷地一下红了，旋即支支吾吾道：“可以，可以不用叫叔叔的……”

姝娘掩唇，忍不住笑出了声。

因屋里什么都没有，姝娘便只能煮了碗白水端给小虎子喝，顺势问道：“庄婆婆身子可还好？”

小虎子接水的动作一滞，他垂下头，眸光倏然黯然下来，少顷，才低声答：“我奶她，去年便不在了。”

姝娘惊了惊，她沉默片刻，问：“是因胸痹吗？”

“嗯。”小虎子点头，勉强扯开一丝笑，如安慰自己一般道，“多亏姝娘姐姐你先前开的药方，我奶才能坚持那么多年。她是夜里突然走的，第二日我去看她时便已没了，走得很快，当是没吃多少苦头，还算安详。”

姝娘低叹了口气，她离开长平村前，便诊出庄婆婆患了胸痹，这病不算小病，庄婆婆岁数又大了，若是因此病去世，倒也不算太意外。

“那这一年，你一人究竟是怎么过的？”姝娘问道。

“我也不是缺手缺脚的，还怕会饿死不成。”小虎子笑道，“我奶走后，是村里人帮着下葬的，每日下了学，我就去河里捉鱼，卖了换些米粮，再去山上挖挖野菜什么的，也能裹腹。”

小虎子的语气越是风轻云淡，姝娘就越是心疼，无依无靠，一个人过日子的滋味她是晓得的，那不仅仅是温饱的问题，还有夜深人静，逢年过节时难以言说的清冷孤寂。

姝娘正想说什么，却听院外一尖细的声儿喊道：“呀，这不是姝娘吗？姝娘回来了！”

她转头看去，便见围篱外，张婶张大了嘴，一脸惊诧。

“张婶。”姝娘唤了她一声。

“诶，诶。”张婶连连答应，“回来了好，回来了好，我这就跟大伙儿说去。”

未等姝娘答应，张婶迈开腿就跑，唯恐这消息传得不及时，姝娘颇有些哭笑不得。以张婶这张嘴，只怕不消半刻钟，她回来的事就能传得沸沸扬扬。

不过，姝娘还是低估了张婶，只喝了一碗水的工夫，大半个村子的妇人孩子，手拎肩扛的，同赶集一般往刘家涌来，很快便陆陆续续挤了半个院子。

两个孩子哪里见过这种场面，一时都有些吓坏了，姝娘便让小虎子领着他们进了屋。

“姝娘啊，我们还以为你不会回来了呢，你如今都是国公夫人了，这般尊贵的身份哪里还愿意回这穷乡僻壤的。”钱猎户的媳妇乔氏殷切地拉着姝娘道。

“是啊，是啊......”周围人都随声附和。